海南沉香称为“天香”

宋代随着海南开发，海南沉香开始名闻天下。

沉香树生长在热带，在中国以海南产生最佳。宋代官员丁谓被流放到海南任崖州司户参军，见海南沉香“芳馨之气，特久益佳”，胜于国内其他产地，“雷、化、高、窦，亦中国出香之地，比海南者，优劣不侔甚矣”，即使与外国相比，也属上品，“大舶之徒，由是披靡”。宋代蔡縧《铁围山丛谈》也说海南沉香“为冠绝天下之香，无能及之矣”。当时“海南真水香，一星值一万”。一星即一两，据推算宋代一两黄金也只值一万文，即沉香与黄金等值。

丁谓将海南沉香称为“天香”，特地为之作《天香传》。传中记载了海南沉香的出产情况。当地少数民族并不爱用沉香，只是伐香供内地需要，因此注意“取之有时，售之有主”，“盖黎人皆力耕治业，不以采香专利。闽越海贾惟以余杭船即市香。每岁冬季，黎峒俟此船至，方入山寻采，州人徙而贾贩尽归船商，故非时不有也”。可是沉香树种生长缓慢，越采资源越少。屈大均记载明末曾采取包山制，并不保证收获：“香产于山，即黎人亦不知之。外人求售者，初成交，偿以牛酒诸物如其欲，然后代客开山，所得香多，黎人亦无悔。如罄山无有，客亦不能索其值也。”再到清朝，资源就近于枯竭了。康熙年间崖州知州张擢士反应“采买艰难”说：“沉香乃天地灵秀之气，千百年而一结……莫不知寸香可获寸金，由此而沉香之种料尽矣！若候再生再结，非有千百年之久，难望珍物之复钟。”呼吁朝廷停止收采海南沉香。

都说金银珠宝是奢侈品，其实沉香才是真奢侈，《岭外代答》形容宋代海南沉香的气味之佳说：“万安军（今海南万宁）在岛正东，钟朝阳之气，香尤酝藉清远，如莲花、梅英之类。焚一铢许，氛翳弥室，翻之四面悉香，至煤烬，气不焦，此海南香之辨也。”但那么珍贵好闻，也只得一刻便化灰了。不如用来作药，更尽其价值。宋代沉香的功效认识得到拓展，宋代《本草衍义》说以前药书只记载沉香“疗风水毒肿”等，“今医家用以保和卫气，为上品药”，已经成为大众保健药。《西湖老人繁胜录》记载在南宋市面上都有“沉香水”作为饮品出售。